Rusia está perdiendo su control sobre el Cáucaso: una oportunidad para EE. UU. Por Joseph Epstein

Durante más de 150 años, Rusia dominó el Cáucaso Sur, la región montañosa entre Europa y Asia, mediante la explotación, la dominación y una política colonialista de “divide y vencerás”. El punto de presión más reciente de Moscú ha sido el conflicto en torno al Karabaj separatista, respaldado por Armenia, donde Rusia alimentó el conflicto y actuó como mediador.

Ahora, Armenia y Azerbaiyán están estableciendo límites claros, y Estados Unidos tiene una oportunidad histórica para ayudarlos.

Las relaciones entre Rusia y Azerbaiyán han caído en picado después de que la policía rusa presuntamente torturara hasta la muerte a dos ciudadanos azerbaiyanos en medio de una mayor represión contra la etnia azerbaiyana en la ciudad industrial de Ekaterimburgo. Las autoridades azerbaiyanas afirmaron que los asesinatos tuvieron “motivaciones étnicas”, y probablemente así fue.

En respuesta, Azerbaiyán arrestó al jefe y a los editores ejecutivos del medio de comunicación estatal ruso Sputnik, acusándolos de colaborar con la inteligencia rusa. Bakú arrestó posteriormente a ocho ciudadanos rusos más, acusados ​​de tráfico de drogas y ciberdelito.

Esta última escalada se produce en medio de las tensiones entre ambos países, latentes desde diciembre, cuando Moscú derribó un avión civil azerbaiyano, causando la muerte de 38 personas. El presidente azerbaiyano, Ilham Aliyev, exigió una disculpa pública y una indemnización, pero Moscú inicialmente lo ignoró. Esto desencadenó una escalada que incluyó el cierre ordenado de medios de comunicación estatales y centros culturales rusos en Azerbaiyán y un ciberataque masivo contra los medios estatales azerbaiyanos.

Durante varios años, también se ha gestado un conflicto en la vecina Armenia. Justo antes del asesinato de los dos azerbaiyanos, Armenia abandonó una reunión de la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva, liderada por Rusia, al tiempo que anunciaba que iniciaría conversaciones sobre cooperación en materia de defensa con la Unión Europea. Aunque Ereván aún depende económica y militarmente de Rusia, ha tomado numerosas medidas para diversificar sus relaciones, incluyendo con Irán, India y otros países.

Un desafío tan abierto por parte de ambos países habría sido inimaginable hace apenas cinco años. Sin embargo, dos acontecimientos propiciaron la caída de la influencia rusa en el Cáucaso Sur: la recuperación de Karabaj por Azerbaiyán y la guerra en Ucrania.

Durante casi 30 años, Rusia utilizó el conflicto sobre el territorio separatista de Karabaj, respaldado por Armenia, para mantener su influencia sobre ambos países. Moscú empleó estrategias similares en las repúblicas postsoviéticas de Ucrania, Moldavia y Georgia, utilizando el apoyo al separatismo para presionar a las tres. Pero en Karabaj, Rusia presionó simultáneamente a Armenia y Azerbaiyán.

Tras el éxito de las operaciones azerbaiyanas para recuperar Karabaj en 2020 y 2023, Rusia perdió su principal influencia. Y a medida que Rusia se veía cada vez más atrapada en Ucrania, perdió la misma capacidad para influir en ninguno de los dos países.

Al utilizar esta estrategia de “divide y vencerás” para mantener a Azerbaiyán y Armenia dentro de su esfera de influencia, Rusia generó resentimiento en ambos. Ahora, podría estar uniendo a ambas partes.

En medio de las tensiones, el medio británico Middle East Eye informa que el primer ministro armenio, Nikol Pashinyan, y Aliyev planean reunirse en Dubái para seguir debatiendo un acuerdo de paz.

A medida que la situación se desarrolle, Estados Unidos debería buscar cuidadosamente apoyar a ambos socios sin agravar las tensiones. La clave sería compararse con Rusia como un benefactor que no busca intimidar a sus socios.

Washington puede tomar dos medidas para aumentar su influencia en la región sin provocar escaladas.

La primera es invertir en la iniciativa “Encrucijada para la Paz” de Pashinyan, una estrategia geopolítica para incorporar a Armenia al Corredor Medio mediante el desarrollo de infraestructura, la integración económica y la diplomacia de paz con Azerbaiyán y Turquía. Al invertir en el proyecto, Washington seguiría desarrollando el Corredor Medio, lo que permitiría el tránsito de mercancías asiáticas a Europa, evitando a Rusia e Irán, y ayudaría a Armenia a reducir su dependencia de Moscú.

El segundo paso sería impulsar la cooperación trilateral en materia de defensa con Azerbaiyán e Israel, una estrategia propuesta por parlamentarios israelíes de alto rango y el primer ministro Benjamin Netanyahu. Dicha cooperación debería centrarse menos en disuadir a Rusia (que probablemente no desee atacar Azerbaiyán) y más en disuadir al menos predecible Irán. Funcionarios y medios estatales de Teherán han librado una guerra de información contra Bakú, acusándolo de participar en la Operación León Ascendente de Israel el mes pasado, reclutando a azerbaiyanos étnicos como espías y permitiendo que Israel utilizara su territorio para llevar a cabo ataques.

Asimismo, la alianza con Armenia llegaría en un momento crucial. Como señaló el veterano observador regional Onnik Krikorian, Armenia está al borde del abismo. Pashinyan se enfrenta a amenazas internas de una iglesia y políticos respaldados por Rusia, a quienes ha acusado de planear un golpe de Estado. Y la dependencia armenia de la energía rusa sigue siendo una vulnerabilidad crucial: Armenia importa el 83 % de su gas y el 80 % de su petróleo de Moscú.

El declive de Moscú abre la puerta, no a nuevas potencias hegemónicas ni a un nuevo frente, sino a nuevas alianzas basadas en el respeto a la soberanía de la región.

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Joseph Epstein es director del Centro de Investigación Turan, un programa de investigación independiente del Instituto Yorktown centrado en los mundos turco y persa. Publicado en inglés en The Hill