SoyArmenio Cuatro influyentes legisladores de California pidieron una investigación sobre un acuerdo colectivo de US$17,5 millones en nombre de las víctimas del genocidio armenio que, según descubrió una investigación de The Times, hubo corrupción en repartir los pagos por parte de los abogados, muchos de ellos destacados juristas armenios de EE. UU.
Los representantes estadounidenses Jackie Speier (D-Hillsborough) y Anna Eshoo (D-Menlo Park), los únicos estadounidenses armenios en el Congreso, junto con el representante Adam Schiff (D-Burbank) y el senador estatal Anthony Portantino (D-La Cañada Flintridge ), presidente del Comité de Asignaciones del Senado, dijo que estaban disgustados por la mala conducta que The Times detalló en un informe la semana pasada.
“Estoy profundamente preocupado e indignado por los problemas planteados”, dijo Portantino en un comunicado. “El genocidio armenio fue una atrocidad histórica horrenda y los descendientes de los asesinados no deben ser victimizados ni se les deben negar los asentamientos que les corresponden”.
Tres abogados estadounidenses de origen armenio de Los Ángeles, incluidos los destacados abogados Mark Geragos y Brian Kabateck, aseguraron el acuerdo con la compañía de seguros francesa AXA hace una década y media. Se suponía que los fondos de los pagos compensarían a las familias de las víctimas del genocidio armenio con pólizas de seguro impagas y apoyarían organizaciones benéficas armenias seleccionadas por una organización francesa sin fines de lucro.
La investigación del Times encontró que la organización sin fines de lucro francesa nunca se estableció; parte del dinero se envió a las organizaciones benéficas favoritas de los abogados involucrados en el caso, incluida su alma mater; y cientos de miles de dólares fueron dirigidos a falsos reclamantes. Menos del 8% de las solicitudes presentadas por armenios en todo el mundo fueron aprobadas, a pesar de lo que en muchos casos fue evidencia abrumadora de que los solicitantes eran herederos legítimos.
“Está claro por la pésima tasa de aprobación de reclamos y las acusaciones de que algo anda mal en Dinamarca, Glendale o Francia, según sea el caso”, dijo Speier, copresidente del Caucus armenio del Congreso, en un comunicado.
Schiff, quien representa a Glendale, hogar de una importante comunidad armenia, y es presidente del poderoso Comité de Inteligencia de la Cámara, dijo que estaba preocupado por la “prueba” que enfrentan los descendientes del genocidio.
“Creo que todos los que leemos estas historias nos horrorizamos de que algunos de los sobrevivientes y sus familias hayan sido victimizados nuevamente”, dijo Schiff en un comunicado. “Apoyo totalmente una investigación para garantizar que todos los sobrevivientes obtengan la compensación que merecen”.
Eshoo estuvo de acuerdo en que «una investigación completa» estaba «absolutamente justificada», y agregó: «Es vergonzoso que los estafadores se beneficien del dolor de la comunidad armenia».
El acuerdo en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Los Ángeles fue supervisado por la jueza Christina A. Snyder poco después de su presentación en 1999. The Times describió cómo varias partes (el Ministerio de Justicia de Armenia, los demandantes, un abogado principal en el caso y un tribunal) nombró una junta de liquidación francesa, expresó su preocupación a Snyder sobre el manejo de las reclamaciones y los fondos de liquidación durante un período de años.
Entre las irregularidades figuraba la concesión de unos 575.000 dólares a un hombre sirio que nunca había solicitado una indemnización y pagos por un total de 400.000 dólares a un hombre iraquí cuya existencia no se pudo verificar. Algunos de esos fondos se convirtieron en cheques de caja en el sur de California. Además, al menos $ 750,000 que se suponía que iban a ir a organizaciones religiosas nunca llegaron, dijeron funcionarios de la iglesia a The Times.
Snyder dio luz verde a algunos esfuerzos de investigación para descubrir la mala conducta, pero negó repetidamente una auditoría completa del acuerdo.
“La negativa del tribunal a otorgar una auditoría independiente es igualmente desconcertante”, dijo Speier en el comunicado.
Snyder le dijo previamente a The Times que el código de conducta judicial le prohibía hablar sobre el acuerdo. Ella cerró formalmente el caso en 2016. Geragos y Kabateck, ambos descendientes de sobrevivientes del genocidio, negaron haber actuado mal en las declaraciones de los representantes.
Han culpado a otros por los problemas en el proceso de reclamos, incluidos otros abogados y un administrador de reclamos, y señalaron que millones de dólares se destinaron a causas benéficas armenias. El representante de Kabateck señaló que el dinero de los pagos que enviaron a su universidad y la de Geragos, la Facultad de Derecho de Loyola, fue para establecer un centro de derecho sobre genocidio armenio. Ambos señalaron que, a pesar de las quejas sobre el acuerdo ante el Colegio de Abogados del Estado de California, que supervisa la profesión legal y las agencias de aplicación de la ley, no ha habido cargos penales contra los dos abogados ni hallazgos de mala conducta de su parte.
La investigación del Times se basó en registros recientemente revelados, correos electrónicos entre abogados y registros de acuerdos confidenciales. Las autoridades previamente tomaron medidas contra otros tres abogados en relación con el acuerdo. Un abogado de Beverly Hills, Berj Boyajian, no refutó en el Tribunal Superior un delito grave y un delito menor en relación con hacer afirmaciones falsas ante el Colegio de Abogados del Estado y finalmente no cumplió condena en la cárcel. Más tarde renunció a su licencia de abogado.
La barra se movió en contra de las licencias de ley de Vartkes Yeghiayan, un abogado de Glendale que trabajó en los casos con Geragos y Kabateck, y su esposa por presunta malversación de dinero de caridad. El caso en su contra fue desestimado. Yeghiayan murió antes del juicio.
Algunos armenios en Francia y EE. UU. han hecho campaña para exigir responsabilidades a figuras adicionales en el acuerdo. Tan recientemente como el año pasado, un miembro de la junta de conciliación francesa designada por el tribunal instó al fiscal de distrito del condado de Los Ángeles a iniciar una nueva investigación y se han realizado solicitudes similares en los últimos años al Colegio de Abogados del Estado. No existe un estatuto de limitaciones para las investigaciones iniciadas por el colegio de abogados sobre posibles malas conductas de los abogados.
Speier, la congresista del Área de la Bahía, planteó la posibilidad de una investigación por parte del auditor estatal o el comisionado de seguros del estado.
Portantino dijo que quería “continuar la investigación y la transparencia hasta que los destinatarios legítimos reciban una compensación justa y todas y cada una de las posibles irregularidades sean expuestas y tratadas adecuadamente”.
El acuerdo y un caso anterior contra la aseguradora New York Life fueron elogiados por los armenios a mediados de la década de 2000. En ese momento, la comunidad todavía luchaba para que el gobierno de EE. UU. y otros reconocieran el genocidio de 1915 como un hecho histórico. El presidente Biden finalmente reconoció el genocidio el año pasado.
En 2018, la Asociación de Abogados de Armenia. —una organización profesional de abogados estadounidenses de origen armenio— agasajó a Snyder en su banquete anual con Kabateck, uno de los abogados en el caso AXA, y proclamó: “Todos los jueces deberían aprender lecciones de la Honorable Christina Snyder”.
A raíz de la investigación de The Times, el Colegio de Abogados de Armenia. expresó “profunda tristeza y preocupación” por la participación de abogados armenios estadounidenses en las irregularidades.
“De ser ciertas, estas acusaciones no solo violan las aspiraciones éticas de los miembros de la Asociación de Abogados de Armenia, sino que representan una grave violación de los valores fundamentales de nuestra organización”, dijo la junta del grupo en un comunicado.
